Родился 2 марта 1948 года в семье архитектора Григория Моисеевича Смолкина (1909—1977), переехавшего в Ленинград в 1926 году из Белоруссии, и филолога, преподавателя английского языка Раисы Ефимовны Смолкиной.

Изначально учился в физико-математической школе № 30 при Ленинградском государственном университете (специальность — программист-вычислитель)[6], блестяще проявлял себя в олимпиадах по химии, пел, много читал, выступал на сцене ТЮЗа при Ленинградском дворце пионеров и играл в шахматы, обучаясь у великого тренера Владимира Зака, впоследствии поступил на химический факультет того же ЛГУ.